莊子，宋人也，名周，字子休，生睢陽蒙縣。在戰國之初，與孟子同時，隱遁而放言者也。所著之書名以莊子，自分為三，內篇七，外篇十五，雜篇十一，雖其分別次第如此，而所謂寓言、重言、巵言三者，通一書皆然也。外篇、雜篇則即其篇首而名之，內篇則立為名字，各有意義，其文比之外篇、雜篇為尤精，而立言之意則無彼此之異。陳同甫嘗曰：天下不可以無此人，亦不可以無此書，而後足以當君子之論。若莊子者，其書雖為不經，實天下所不可無者。
郭子玄謂其不經而為百家之冠，此語甚公。然此書不可不讀，亦最難讀。東坡一生文字，只從此悟入。大藏經五百四十函，皆自此中細繹出。左丘明、司馬子長諸人筆力，未易敵此，是豈可不讀。然謂之難者，何也。伊川曰：佛書如淫聲美色，易以惑人，蓋以其語震動而見易搖也。況此書所言仁義性命之類，字義皆與吾書不同，一難也；其意欲與吾夫子爭衡，故其言多過當，二難也；鄙略中下之人，如佛書所謂為最上乘者說，故其言每每過高，三難也；
又其筆端鼓舞變化，皆不可以尋常文字蹊徑求之，四難也；況語脉機鋒多如禪家頓宗所謂劍刃上事，吾儒書中未嘗有此，五難也。是必精於語、孟、中庸、大學等書，見理素定，識文字血脉，知禪宗解數，具此眼目而後知其言意，一一有所歸著，未嘗不跌蕩，未嘗不戲劇。而大綱領大宗旨未嘗於聖人異也。若此眼未明，強生意見，非以異端邪說鄙之，必為其所恐動，或資以誕放，或流而空虛，則伊川淫聲美色之喻誠不可不懼。希逸少嘗有聞於樂軒，因樂軒而聞艾軒之說，文字血脉稍知梗概。
又頗嘗涉獵佛書而後悟其縱橫變化之機，自謂於此書稍有所得，實前人所未盡究者。最後乃得呂吉甫、王元澤諸家解說，雖比郭象稍為分章析句，而大旨不明。因王呂之言，愈使人有疑於莊子。若以管見推之，則此書自可獨行天地之間，初無得罪於聖門者，使莊子復生，謂之千載而下，子雲可也。非敢進之作者，聊與諸同志者共之。鬳齋林希逸序。
莊子宋人也，名周，字子休。生睢陽蒙縣，嘗為蒙漆園吏，學無所不窺，要本歸於老子之言，故其著書十餘萬言，大抵率寓言也。其言洸洋自恣以適已，故自王公大人不能器之。楚威王聞周賢，使使厚幣迎之，許以為相，周笑謂使者：千金重利，卿相尊位也，子獨不見郊祭之犧牛乎，養食之數歲，衣以文繡，以入太廟，當是之時欲為孤豚，其可得乎。子亟去，無汙我。我寧遊戲汙瀆之中自快，無為有國者所羈，終身不仕，以快吾志焉。唐封南華真人書為南華真經。
林希逸的發題不是為《莊子》立傳而已，而是先替讀者安放讀法。他交代莊子其人、內外雜篇之分，尤其指出寓言、重言、巵言三者貫通全書，不能只按篇目割裂理解。其後連說「不可不讀」與「最難讀」，列舉五難：字義與儒書不同、立意常欲與夫子爭衡、言語過高、文勢變化難以尋常蹊徑求、語脈機鋒近於禪家。這正是發題體的功能：未入正文，先標明書眼與閱讀防線。林氏又要求讀者須精於《語》《孟》《中庸》《大學》，識文字血脈，並略知禪宗解數，才可見其大綱宗旨不必背於聖人。
與一般逐句注疏不同，《口義》先在發題中說明詮釋立場：既不以異端一筆抹殺，也不任其誕放空虛，而是把莊書作為須有眼目方能入手的高難度文本。