元始祖師

元始祖師：一個指向元始天尊的敬稱

先說這個名字

「元始祖師」看起來像是一位神明的完整尊號，但在現可核的道教經文與宗教機構資料中，更常見而且能直接找到依據的名稱，是「元始天尊」或「玉清元始天尊」。經典把祂列為三清之一，當代道教團體也以「三清道祖」合稱元始天尊、靈寶天尊與道德天尊，卻沒有把「元始祖師」列成另一位獨立神明。

因此，遇到「元始祖師」這個稱呼，最穩妥的理解，是把它看成對元始天尊的敬稱或地方用語：前半取自「元始天尊」，後半用「祖師」表達尊崇。它可以成為信眾口中的稱呼，也值得保留為搜尋入口，但目前沒有足夠材料，替祂另造一套不同於元始天尊的生平、聖誕、法器或神職。

祂在三清中的位置

《太上靈寶淨明洞神上品經》說得十分清楚：「玉清宮中，元始天尊；上清宮中，靈寶天尊；太清宮中，道德天尊。」三位合稱三清，元始天尊居於玉清。經文接著另列玉皇，稱玉皇承三清之命、察紫微之庭；這也顯示元始天尊與玉皇大帝不是同一位神。

《上清靈寶大法》又稱元始天尊為「九聖之尊、萬化之源」，說祂居玉清聖境、治玄都玉京，並把祂和「元始天王」的稱名連接起來。這些材料描寫的是一位象徵原初、為萬化之源的玉清尊神。若「元始祖師」所指的確是祂，應當沿用這套已有經典依據的身分，而不是把敬稱誤寫成另一套神譜。

「祖師」與「祖炁」只差一字，意思卻不同

這個條目最容易混淆的地方，是「祖師」與「祖炁」。中華民國道教會的神明介紹以「三清道祖」合稱三清，又用「元始祖炁」說明無極之根、眾道之祖。國家文化記憶庫介紹臺灣醮壇的紙糊元始天尊時，也寫到「元始祖炁一炁化三清的首神」。

「祖炁」中的「炁」，是道教談宇宙本源時使用的概念；「祖師」則通常是對傳道、立教或一門宗祖的尊稱。兩個詞各有意思，不能直接互相代替。現有材料可以證明元始天尊與「元始祖炁」的思想聯繫，也可以證明三清被尊稱為「三清道祖」，但這兩件事合在一起，仍不等於古代經典已有「元始祖師」這個固定神名。

在臺灣醮壇所見的元始天尊

國家文化記憶庫保存的「紙糊神像—元始天尊」資料，讓抽象的三清神格落到臺灣宗教生活中。醮壇設有三清壇，供奉玉清元始天尊、上清靈寶天尊與太清道德天尊；紙糊神像則是法會空間中可見的宗教物件。這份館藏仍使用「元始天尊」作標準名稱，並沒有另立「元始祖師」。

這也提示一種較合適的讀法：民間口語、廟宇匾額或網路文章可能使用親近而尊崇的稱呼，但當我們要辨認神明身分時，仍應回到廟方題記、法會文書或經典中的完整名稱。若某座宮廟確實奉祀「元始祖師」，那是值得記錄的地方見證；在沒有具體廟名、神像題字或沿革資料以前，則不宜把地方可能用語擴大成全道教通行的正式尊號。

如何理解與稱呼

把「元始祖師」理解為元始天尊的敬稱，不會抹去這個稱呼，也不必憑空補出一位新神。想認識祂的經典身分，可以從「玉清元始天尊」開始：祂是三清之一，被描述為萬化之源；想理解「祖師」二字，則可以把它放在信眾敬稱與地方語彙的脈絡中。

至於聖誕日期、固定造像、專屬法器與獨立傳說，目前所核材料不足以歸給「元始祖師」。若將來找到宮廟碑記、神位題名、科儀本或田野紀錄，便能進一步判斷它是特定地區的稱呼、轉錄所致，還是另有傳承。現階段最誠實的結論是：名稱應保留，身分指向元始天尊；能證明的說到清楚，不能證明的暫不補寫。

參考資料

1. 《太上靈寶淨明洞神上品經》卷上，〈無上始青篇第一〉。
2. 《上清靈寶大法》卷十，〈三界所治門・玄穹主宰〉。
3. 中華民國道教會，「神明指南・三清道祖」。
4. 國家文化記憶庫，「紙糊神像—元始天尊」，李清榮／雲林縣政府文化觀光處提供。