抱朴子者，姓葛，名洪，字稚川。丹陽句容人也。其先葛天氏，蓋古之有天下者也。後降為列國，因以為姓焉。洪曩祖為荊州刺史，王莽之篡，君恥事國賊，棄官而歸，與東郡太守翟義共起兵。將以誅莽，為莽所敗，遇赦免禍，遂稱疾自絕於世。莽以君宗強，慮終有變，乃徙君於琅邪。君之子浦廬，起兵以佐光武，有大功。光武踐祚，以廬為車騎。又遷驃騎大將軍，封下邳僮縣侯，食邑五千戶。
開國初，侯之弟文，隨侯征討，屢有大捷。侯比上書為文訟功，而官以文私從兄行，無軍名，遂不為論。侯曰：「弟與我同冒矢石，瘡痍週身，傷失右眼，不得尺寸之報。吾乃重金累紫，何心以安？」乃自表選取轉封於弟。書上請報，漢朝欲成君高義，故特聽焉。文辭，不獲已。受爵即第，為驃騎營立宅舍於博望裏。於今基兆石礎存焉。又分割租秩以供奉吏士，給如二君焉。驃騎殷勤止之而不從。驃騎曰：「此更煩役國人，何以為讓？」乃托他行，遂南渡江而家於句容。子弟躬耕，以典籍自娛。
文累使奉迎驃騎，驃騎終不還。又令人守護博望宅舍，以冀驃騎之反，至於累世無居之者。
洪祖父學無不涉，究測精微，文藝之高，一時莫倫。有經國之才，仁吳，歷宰海鹽。臨安。山陰三縣。入為吏部待郎，禦史中丞，廬陵太守，吏部尚書，太子少傅，中書，大鴻臚，侍中，光祿勛，輔吳將軍，封吳壽縣侯。
洪父以孝友聞，行為士表，方冊所載，罔不窮覽。仕吳五官郎，中正，建城、南昌二縣令，中書郎，廷尉，平中護軍，會稽太守。未辭而晉軍順流，西境不守，博簡秉文經武之才，朝野之論，僉然推君。於是轉為五郡赴警。大都督給親兵五千，總統徵軍，戍遏疆場。天之所壞，人不能支，故主欽若，九有同賓，君以故官，赴除郎中。稍遷至大中大夫，歷位大中正，肥鄉令。縣戶二萬，舉州最治，德化尤異，恩洽刑清，野有頌聲，路無奸跡，不佃公田，越界如市。秋毫之贈，不入於門；
紙筆之用，皆出於私財。刑厝而禁止，不言而化行。以疾去官，發詔見用為吳王郎中令。正色弼違，進可替不，舉善彈枉，軍國肅雍。遷邵陵太守，卒於官。
洪者，君之弟三子也。生晚，為二親所嬌饒，不早見督以書史。年十有三，而慈父見背。夙失庭訓，飢寒困瘁，躬執耕穡，承星履草，密勿疇襲。又累遭兵火，先人典籍蕩盡。農隙之暇無所讀，乃負笈徒步行借。又卒於一家，少得全部之書，益破功日伐薪以給紙筆，就營田園處，以柴火寫書。坐此之故，不得早涉藝文。常乏紙，每所寫，反覆有字，人鮮能讀也。
年十六，始讀《教經》、《論語》、《詩》、《易》。貧乏無以遠尋師友，孤陋寡聞，明淺思短，大義多所不能通，但貪廣覽，於衆書乃無不暗誦精持。曾所披涉，自正經、諸史、百家之言，下至短雜文章，近萬卷。既性暗善忘，又少文，意志不專，所識者甚薄，亦不免惑，而著述時猶得有所引用，竟不成純儒，不中為傳授之師。其河洛圖緯，一視便止，不得留意也。不喜星書及算術九宮三棋太一飛符之屬，了不從焉。由其苦人而少氣味也。
晚學風角望氣三元遁甲，六壬太一之法，粗知其旨，又不研精。亦計此輩率是為人用之事，同出身情，無急以此自勞役，不如省子書之有益，遂又廢焉。案《別錄》《藝文志》，衆有萬三千二百九十九卷，而魏代以來，群文滋長，倍於往者，乃自知所未見之多也。江表書籍，通同不具，昔欲詣京師索奇異，而正值大亂，半道而還。每自嘆恨。今齒近不惑，素志衰頹，但念損之又損，為乎無為，偶耕藪澤，苟存性命耳。博涉之業，於是日沮矣。
洪之為人也，而騃野，性鈍口訥，形貌醜陋，而終不辯自矜飾也。冠履垢弊，衣或襤褸，而或不恥焉。俗之服用，俾而屢改，或忽廣領而大帶，或促身而修袖，或長裾曳地，或短不蔽腳。洪期於守常，不隨世變。言則率實，杜絕嘲戲，不得其人，終日默然。故邦人鹹稱之為抱朴之士。是以洪著書，因以自號焉。
洪稟性尪羸，兼之多疾，貧無車馬，不堪徒行，行亦性所不好。又患弊俗，捨本逐末，交游過差，故遂撫筆閒居，守靜蓽門而無趨從之所，至於權豪之徒，雖在密跡，而莫或相識焉。衣不辟寒，室不免漏，食不充虛，名不出戶，不能憂也。貧無僮僕，籬落頓決，荊棘叢於庭宇，蓬莠塞乎階雨留，披榛出門，排草入室，論者以為意遠忽近而不恕。其乏役也。不曉謁以故初不修見官長。至於吊大喪，省困疾，乃心欲自勉，強令無不必至，而居疾少健。恆復不周，每見譏責於論者。洪引咎而不恤也。
意苟無余，而病使心違，顧不愧己而已，亦何理於人之不見亮乎？唯明鑒之士，乃恕其信抱朴，非以養高也。世人多慕豫親之好，推暗室之密，洪以為知人甚未易，上聖之所難。浮雜之交，口合神離，無益有損。雖不能如朱公叔一切絕之，且必須清澄詳悉，乃處意焉。又為此見憎者甚衆而不改也。馳逐苟達，側立勢門者，又共疾洪之異於己，而見疵毀，謂洪為傲物輕俗。而洪之為人，信心而行，毀譽皆置於不聞。
至患近人，或恃其所長而輕人所短，洪忝為儒者之末，每與人言，常度其所知而論之，不強引之以造彼所不聞也。及與學士有所辯識，每舉綱領。若值惜短，難解心義，但粗說意之與向，使足以發寤而已，不致苦理，使彼率不得自還也。彼靜心者，存詳而思之，則多自覺而得之者焉。度不可與言者，雖或有問，常辭以不知，以免辭費之過也。洪性深不好乾煩官長，自少及長，曾救知己之抑者數人，不得已，有言於在位者，然其人皆不知洪之恤也。不忍見其陷於非理，密自營之耳。
其余雖親至者，在事秉勢，與洪無惜者，終不以片言半字，少累之也。至於糧用窮匱急，合湯藥則喚求朋類，或見濟，亦不讓也。受人之施，必皆久久漸有以報之，不令覺也。非類則不妄受其饋致焉。洪所食有旬日之儲，則分以濟人之乏；若殊自不足，亦不割己也。不為皎皎之細行，不治察察之小廉。村裏凡人之謂良守善者，用時，或齎酒餚候洪，雖非儔匹，亦不拒也。後有以答之，亦不登時也。洪嘗謂史云不食於昆弟，華生治潔於昵客，蓋邀名之僞行，非廊廟之遠量也。
洪尤疾無義之人，不勤農桑之本業，而慕非義之奸利。持鄉論者，則賣選舉以取謝；有威勢者，則解符疏以索財。或有罪人之賂，或枉有理之家。或為逋逃之藪，而饗亡命之人；或挾使民丁，以妨公役；或強收錢物，以求貴價；或占錮市肆，奪百姓之利；或割人田地，劫孤弱之業。惚恫官府之間，以窺掊剋之益，內以誇妻妾，外以釣名位。其如此者，不與交焉。由是俗人憎洪疾己，自然疏絕，故巷無車馬之跡，堂無異志之賓，庭可設雀羅，而几筵積塵焉。
洪自有識以逮將老，口不及人之非，不說人之私，乃自然也。雖僕豎有其所短，所羞之事，不以戲之也。未嘗論評人物之優劣，不喜訶譴人交之好惡。或為尊長所逼問，辭不獲已，其論人也，則獨舉彼體中之勝事而已。其論文也，則撮其所得之佳者，而不指摘其病累，故無毀譽之怨。貴人時或問官吏民，甲乙何如。其清高閒能者，洪指說其快事；其貪暴暗塞者，對以偶不識悉。洪由此頗見譏責，以顧護太多，不能明辯臧否，使皂白區分，而洪終不敢改也。
每見世人有好論人物者，比方倫匹，未必當允，而褒貶與奪，或失準格。見譽者自謂己分，未必信德也；見侵者則恨之入骨，劇於血讎。洪益以為戒，遂不復言及士人矣。雖門宗子弟，其稱兩皆以付邦族，不為輕乎其價數也。
或以譏洪，洪答曰：「我身在我者也，法當易知。設令有人問我，使自比古人，及同時令我自求輩，則我實不能自知，可與誰為匹也。況非我，安可為取而評定之耶？漢末俗弊，朋黨分部，許子將之徒，以口舌取戒。爭訟論議，門宗成讎。故汝南人士無復定價而有月旦之評。魏武帝深亦疾之，欲取其首，爾乃奔波亡走，殆至屠滅。前鑒不遠，可以得師矣。且人之未易知也，雖父兄不必盡子弟也，同乎我者遽是乎？異於我者遽非乎？
或有始無卒，唐堯、公旦、仲尼、季札，皆有不全得之恨，無以近人信其嘍嘍管見熒燭之明，而輕評人物。是皆賣彼上聖大賢乎？」
昔大安中，石冰作亂，六州之地，柯振葉靡，違正黨逆。義軍大都督邀洪為將兵都尉，累見敦迫，既桑梓恐虜，禍深憂大。古人有急疾之義，又畏軍法，不敢任志，遂募合數百人，與諸軍旅進。曾攻賊之別將，破之日，錢帛山積，珍玩蔽地，諸軍莫不放兵收拾財物，繼轂連擔。洪獨約令所領，不得妄離行陳。士有摭得衆者，洪即斬之以徇。於是無敢委杖，而果有伏賊數百，出傷諸軍。諸軍悉發，無部隊，皆人馬負重，無復戰心。遂致驚亂，死傷狼藉，殆欲不振。獨洪軍整齊轂張，無所損傷。
以救諸軍之大崩，洪有力焉。後別戰斬賊小帥，多獲甲首，而獻捷幕府。於是大都督加洪伏波將軍，例給布百匹。諸將多封閉之，或送還家，而洪分賜將士，及施知故之貧者，余之十匹，又徑以市肉酤酒，以饗將吏。於時竊擅一日之美談焉。
事平，洪投戈釋甲，徑詣洛陽，欲廣尋異書，了不論戰功。竊慕魯連不受聊城之金，包胥不納存楚之賞，成功不處之義焉。正遇上國大亂，北道不通。而陳敏又反於江東，歸途隔塞。會有故人譙國嵇君道，見用為廣州刺史。乃表請洪為叄軍。雖非所樂，然利可避地於南，故黽勉就焉。見遣先行催兵，而君道於後遇害，遂停廣州。頻為節將見邀用，皆不就。永惟富貴可以漸得而不可頓合，其間屑屑，亦足以勞人。且榮位勢利，譬如寄客，既非常物，又其去不可得留也。
隆隆者絕，赫赫者滅，有若春華，須臾凋落，得之不喜，失之安悲？悔吝百端，憂懼兢戰，不可勝言。不可為也。且自度性篤懶而才至短，以篤懶而禦短才，雖翕肩屈膝，趨走風塵，猶必不辦大致名位而免患累，況不能乎？未若修鬆喬之道，在我而已，不由於人焉。將登名山，服食養性。非有廢也，事不兼濟，自非絕棄世務，則曷緣修習玄靜哉？且知之誠難，亦不得惜問而與人議也。是以車馬之跡，不經貴勢之域；片字之書，不交在位之家。
又士林之中，雖不可出，而見造之賓，意不能拒，妨人所作，不得專一，乃嘆曰：「山林之中無道也。而古之修道者，必入山林者，誠欲以違遠讙嘩，使心不亂也。今將遂本志，委桑梓，適嵩岳，以尋方平梁公之軌。」
先所作子書內、外篇，幸已用功夫，聊復撰次，以示將來云爾。洪年十五、六時，所作詩賦雜文，當時自謂可行於代，至於弱冠，更詳省之，殊多不稱意。天才未必為增也，直所覽差廣，而覺妍媸之別。於是大有所制，棄十不存一。今除所作子書，但雜尚余百所卷，猶未盡損益之理，而多慘憤，不遑復料護之。他人文成，便呼快意，余才鈍思遲，實不能爾。作文章每一更字，輒自轉勝，但患懶，又所作多不能數省之耳。洪年二十餘，乃計作細碎小文，妨棄功日，未若立一家之言，乃草創子書。
會遇兵亂，流離播越，有所亡失，連在道路，不復投筆十餘年，至建武中，乃定凡著《內篇》二十卷，《外篇》五十卷，碑頌詩賦百卷，軍書檄移章表箋記三十卷，又撰俗所不列者，為《神仙傳》十卷，又撰高尚不仕者，為《隱逸傳》十卷又抄五經、七史、百家之言，兵事、方伎、短雜奇要三百一十卷，別有目錄。其《內篇》言神仙方藥、鬼怪變化、養生延年、禳邪卻禍之事，屬道家；《外篇》言人間得失，世事臧否，屬儒家。
洪見魏文帝《典論》自敘，未及彈棋擊劍之事，有意於略說所知，而實不數少所便能，不可虛自稱揚。今將具言，所不閒焉。
洪體純性駑，寡所玩好，自總發垂髫，又擲瓦手摶，不及兒童之群，未曾斗雞鶩，走狗馬，見人博戲，了不目眄。或強牽引觀之，殊不入神，有若晝睡。是以至今不知棋局上有幾道樗蒲齒名。亦念此輩末伎，亂意思而妨日月，在位有損政事，儒者則廢講誦，凡民則忘稼穡，商人則失貨財。至於勝負未分，交爭都市，心熱於中，顏愁於外，名之為樂，而實煎悴，喪廉恥之操，興爭競之端，相取重貨，密結怨隙。昔宋閔公、吳太子致碎首之禍，生叛亂之變，覆滅七國，幾傾天朝。
作戒百代，其鑒明矣。每觀戲者，漸恚交集，手足相及，醜詈相加，絕交壞友，往往有焉。怨不在大，亦不在小，多召悔吝，不足為也。仲尼雖有晝寢之戒，以洪較之，洪實未許其賢於晝寢。何則？晝寢但無益而未有怨恨之憂，斗訟之變，聖者猶韋編三絕，以勤經業，凡才近人，安得兼修，惟諸戲盡不如示一尺之書，故因本不喜而不為，蓋此俗人所親焉。
少嘗學射，但力少不能輓強，若顏高之弓耳。意為射既在六藝，又可以禦寇辟劫，及取鳥獸，是以習之。昔在軍旅，曾手射追騎，應弦而倒，殺二賊一馬，遂以得免死。又曾受刀盾及單刀雙戟，皆有口訣要術，以侍取人，乃有秘法，其巧入神。若以此道與不曉者對，便可以當全獨勝，所向無前矣。晚又學七尺杖術，可以入白刃，取大戟，然亦是不急之末學。知之譬如麟角鳳距，何必用之？過此已往，未之或知。
洪少有定志，決不出身，每覽巢許、子州、北人石戶、二姜、兩袁、法真、子龍之傳，嘗廢書前席，慕其為人。念精治五經，著一部子書，令後世知其為文儒而已。後州郡及車騎大將軍辟，皆不就。薦名琅邪王丞相府，昔起義兵，賊平之後，了不修名詣府，論功主者，永無賞報之冀。晉王應天順人，撥亂反正，結皇綱於垂絕，修宗廟之廢祀，念先朝之滯賞，並無報以勸來。洪隨例就彼，庚寅，詔書賜爵關中侯，食句容之邑二百戶。竊謂討賊以救桑梓，勞不足錄，金紫之命，非其始願。
本欲遠慕魯連，近引田疇，上書固辭，以遂微志。適有大例，同不見許。昔仲由讓應受賜而沮為善，醜虜未夷，天下多事，國家方欲明賞必罰，以彰憲典，小子豈敢苟潔區區懦志，而距私通之大制？故遂息意而恭承詔命焉。
洪既著「自敘」之篇，或人難曰：「昔王充年在耳順，道窮望絕，懼身名之偕滅，故自紀終篇。先生以始立之盛，值乎有道之運，方將解申公之束帛，登穆生之蒲輪，耀藻九五，絕聲昆吾，何憾芬芳之不揚，而務老生之彼務？」洪答曰：「夫二儀彌邈，而人居若寓，以朝菌之耀秀，不移晷而殄瘁，類春華之暫榮，未改旬而凋墜。雖飛飆之經霄，激電之乍照，未必速也。夫期賾猶奔星之騰煙，黃發如激箭之過隙。況或未萌而殞籜，逆秋而霧瘁者哉？
故項子有含穗之嘆，揚烏有夙折之哀，歷覽遠古，逸倫之士，或以文藝而龍躍，或以武功而虎踞，高勛著於盟府，德音被乎管弦，形器雖瀋，鑠於淵壤，美談飄飄而日載，故雖千百代，猶穆如也。余以庸陋，瀋抑婆婆，用不合時，行舛於世，發音則響與俗乖，抗足則跡與衆迕。內無金張之援，外乏彈冠之友。循途雖坦，而足無騏驎；六虛雖曠，而翼非大鵬。上不能鷹揚匡國，下無以顯親垂名。美不寄於良史，聲不附乎鍾鼎。故因著述之餘，而為自敘之篇，雖無補於窮達，亦賴將來之有述焉！
這篇是葛洪為自己和《抱朴子》所作的長篇自敘。開頭先交代姓名、字號、籍貫與先世。葛氏自稱出於古葛天氏，後世以國為姓；祖先在王莽篡漢時恥於事奉國賊，棄官歸去，又與翟義起兵討莽，失敗後遇赦，終於稱病絕世。後來葛浦廬佐光武有功，封侯食邑；其弟葛文也從軍有功卻未被論賞，浦廬不安於自己重金累紫而弟弟無報，便請求轉封給弟弟。弟弟受爵後，仍另立宅舍供兄，並分租秩奉養將士。這一大段不是閒筆，而是先塑造葛氏家族重義、讓功、避世、守節的傳統。
接著寫祖父與父親的仕履。祖父學問廣涉，文藝高妙，有經國之才，歷任吳地多種官職，最後封侯。父親以孝友聞名，讀書廣博，仕吳至多種官職；吳晉之際又受推舉統軍守邊。入晉後，父親任肥鄉令時，縣戶二萬而治理為州中第一，恩德洽、刑罰清，秋毫不取，紙筆也用私財；後又為吳王郎中令，正色匡諫，舉善彈枉，最後卒於邵陵太守任上。葛洪在這裡把父祖寫成既能文治又能守廉的人，以說明自己不是無根之士。
自述童年時，葛洪說自己是父親弟弟的第三子，生得晚，受父母嬌憐，沒有很早督學。十三歲喪父，失去庭訓，又遭饑寒困苦，只能親自耕作。兵火使先人典籍散失，農閒時無書可讀，他便背書箱徒步借書；有時不能在一家借到全書，還要砍柴換紙筆，在田園營作處用柴火照明抄寫。因紙少，所抄文字反覆交疊，人很難讀。十六歲才開始讀《孝經》《論語》《詩》《易》。他自稱貧乏不能遠求師友，孤陋寡聞，大義多不通，只是貪於廣覽，正經、史書、百家、雜文近萬卷都曾披讀暗誦；
但又自說性暗善忘，不成純儒，也不能作傳授之師。
他對術數的態度也很坦白。河洛圖緯只一看便止，不留意；星書、算術、九宮、三棋、太一飛符一類，他也不喜歡。晚年曾學風角、望氣、三元、遁甲、六壬、太一等法，只粗知大意，不再精研，因認為這些多是受人役使的事，對自己性情沒有急用，不如讀子書有益。葛洪又慨嘆《別錄》《藝文志》已載書一萬三千多卷，魏代以來文字更增，自己未見的書太多；江南書籍不全，本想去京師求奇書，正遇大亂，只得半路返回。
年近不惑後，他志氣衰頹，只想損之又損、為乎無為，偶耕藪澤，保全性命，博涉之業也日漸衰退。
中段寫自己的性格與處世。葛洪說自己樸野、口鈍、貌醜，不善自飾；冠履破舊、衣服襤褸也不羞恥。他不隨世俗服飾變化，只求守常；說話率實，不善戲謔，遇不到合適的人寧可終日沉默，所以鄉里稱他為「抱朴之士」，他因此以抱朴子自號。他身體羸弱多病，貧無車馬，不好徒行，又厭惡世俗捨本逐末、交游過濫，所以閉門守靜，不趨附權豪。家中衣不禦寒、屋漏、食不足、庭院荒蕪，他都不憂。弔喪省病本想勉力去做，但常因病不能周全，被人譏責，他只自引其咎，不求他人了解。
在交友與評人上，他尤其謹慎。他認為知人很難，即使上聖也不容易做到；浮雜之交往往口合神離，有損無益，所以必須清澄詳察後才相處，因而得罪不少人。有人恃長輕短，葛洪與人談話時，常按對方所知來說，不強引他到完全不懂之處；和學士辯論，也只舉綱領，使其足以開悟，不苦苦迫使對方不能自還。不可與言者，即使來問，也常推說不知，以免徒費言辭。他不喜煩擾官長，只在不得已時為受冤知己暗中向在位者求援，且不讓對方知道；
缺糧藥時也會向朋友求助，但受施必設法久後回報。若有十日食糧，便分救他人；若自己極不足，也不勉強割己。他不做皎皎小行，也不治察察小廉，認為史魚不食兄弟、華歆過度潔身之類，未必是廊廟大度。
他最厭惡的是不務農桑而追逐奸利的人：有人賣選舉取謝，有權勢者寫符疏索財，收罪人賄賂，冤枉有理之家，窩藏逃亡，役使民丁，強收錢物，壟斷市肆，奪百姓利益，侵佔孤弱田地，在官府間鑽營掊剋之利。葛洪不與這類人交往，所以俗人自然疏遠他，門庭冷落。他又說自己從有識以來到將老，口不談人非，不說人私；即使僕役有羞短，也不拿來取笑。被迫評論人，只說對方的優點；評論文章，只撮其佳處，不指病累。所以有人譏他顧護太多，不能分明臧否，但他終不改。
對於月旦評式的人物品題，他尤其警惕，認為父兄都未必盡知子弟，何況旁人憑微弱見識輕評人物。
石冰作亂時，葛洪被義軍大都督邀為將兵都尉。他本不願從軍，但家鄉危急，又畏軍法，便募數百人隨軍。攻破賊將時，錢帛珍寶堆積，各軍都放兵收拾財物，只有葛洪嚴令部下不得離陣，有人拾取財物便斬以示眾。後來果有伏兵出擊，其他軍隊因負重混亂、死傷狼藉，唯葛洪軍陣整齊，得以救援諸軍。其後又斬賊小帥，獻捷幕府，被加伏波將軍，給布百匹；他把布分賜將士與貧困舊識，剩十匹買肉買酒犒勞將吏，一時成為美談。事平後，他棄甲赴洛陽，只想尋求異書，不論戰功；
途中遇大亂與陳敏反叛，歸路斷絕，才因故人嵇君道任廣州刺史而暫往南方，後屢受節將邀用都不就。
他拒仕的理由，是富貴雖可漸得，卻令人勞擾，榮位勢利像寄客，不是常物，離去時也留不住。春花片刻凋落，得之不必喜，失之何須悲。他自度性情懶、才能短，即使屈膝趨走，也未必能得大名位並免患累，何況自己做不到。不如修松喬之道，登名山，服食養性；若不絕棄世務，怎能修玄靜？因此他想離開桑梓，到嵩岳追尋方平、梁公之跡。
最後一大段交代著述。他說早年十五六歲作詩賦雜文，自以為可行於世，到弱冠再看，覺得多不稱意，因讀書漸廣才分出美醜，於是大加刪削，十不存一。二十多歲時，他覺得寫細碎小文妨害日課，不如立一家之言，便草創子書；後遇兵亂流離，十餘年不再下筆，至建武年間才定稿。所著《內篇》二十卷，《外篇》五十卷，碑頌詩賦百卷，軍書檄移章表箋記三十卷，又有《神仙傳》十卷、《隱逸傳》十卷，並抄五經、七史、百家、兵事、方伎、短雜奇要三百一十卷，另有目錄。
他明確說，《內篇》談神仙方藥、鬼怪變化、養生延年、禳邪卻禍，屬道家；《外篇》談人間得失、世事臧否，屬儒家。這是理解《抱朴子》內外篇分工的關鍵。
卷末又說自己不喜鬥雞走狗、博戲棋局，認為這些末技亂心耗日，對在位者損政事，對儒者廢講誦，對農商妨生業，勝負爭競還會招怨。他曾學射，因力弱不能用強弓，但軍中曾手射追兵，殺二賊一馬而免死；又學刀盾、單刀雙戟、七尺杖術，但都視為不急之末學。少有定志，不願出身為官，羨慕巢父、許由、子州、石戶、法真等隱者，只想精治五經、著一部子書，令後世知道自己是文儒。州郡與將軍辟召都不就，討賊後受爵關中侯，也本想固辭，只因國家正需明賞罰而恭承詔命。
有人問他年未老、逢有道之世，為何要像王充那樣自敘，他答人生短促，如朝菌春華、飛電奔星，自己才庸命蹇，既不能匡國，也不能顯親，只好藉著述之餘作自敘，盼將來有人可據此知其生平與志意。