夫人生體，上稟乎天，下象乎地。日月則有幽明之分，寒暑則有生殺之氣，雷電則有出入之期，風雨則有動靜之節，人則有賢愚之質、善惡之性、剛柔之氣、壽夭之命、貴賤之位、尊卑之序、吉凶之證、窮達之期。天地無人則不立，人無天地則不生。天地無人，譬如人腹中無神，形則不立。有神無形，神則無主。故立之者天，行之者道。人性命神同，混而為一，故天地人三才成德，為萬物之宗。天不可不養生，地不可不長物，人不可不攝氣而養生也。
故天違玄元則有勃蝕之變，地乖黃裳而有風震之災，人背至道故有凋零之傷。精氣浮於上而眾精流於下，上下相貫，影響相由。人事錯亂於下，則災應滅筭在上，則日月勃蝕，星辰倒錯，皆由人事不正，以致斯變。今下古民人，年命夭橫，尸骨狼藉，不終年壽，皆由所修失本，婚姻非類，混氣亂濁，信邪廢真，本道乖錯，群愚紛紜，莫知禍之所由。或烹殺六畜，禱請虛無，謠歌鼓舞，酒肉是求。求生反死，邪道使然。頭癢搔足，事不相由。祈請乖越，以致滅軀，夭此年命，誠可痛哉。
今撰集《三天要解》以示未悟。可謹而祕之，勿妄輕傳。傳非其人，殃流子孫。道源本起，出於無先，淇津鴻濛，無有所因，虛生自然，變化生成。道德丈人者，生於元氣之先，是道中之尊，故為道德丈人也。因此而有太清玄元無上三天無極大道、太上老君、太上丈人、天帝君、九老仙都君、九氣丈人等，百千萬重道氣，千二百官君，太清玉陛下。今世人上章書太清，正謂此諸天真也。從此之後，幽冥之中，生乎空洞。空洞之中，生乎太無。
太無變化玄氣、元氣、始氣，三氣混沌相因，而化生玄妙玉女。玉女生後，混氣凝結，化生老子，從玄妙玉女左腋而生，生而白首，故號為老子。老子者，老君也。變化成氣，天地人物，故輪轉而化生，鍊其形氣。老君布散玄元始氣，清濁不分，混沌狀如雞子中黃，因而分散，玄氣清淳，上昇為天；始氣濃濁，凝下為地；元氣輕微，通流為水。日月星辰於此列布。老君因沖和氣化為九國，置九人，三男六女。至伏羲女媧時，各作姓名，因出三道，以教天民。中國陽氣純正，使奉無為大道。
外胡國八十一域，陰氣強盛，使奉佛道，禁誡甚嚴，以抑陰氣。楚越陰陽氣薄，使奉清約大道。此時六天治興，三道教行，老子帝帝出為國師。伏羲時號為鬱華子，祝融時號為廣壽子；神農時號為大成子，黃帝時號為廣成子，顓頊時號為赤精子，帝譽時號為錄圖子，帝堯時再出，號務成子，帝舜時號尹壽子，夏禹時號為真行子，殷湯時號錫則子。變化無常，或姓李名弘，字九陽；或名聃，字伯陽；或名中，字伯光；或名重，字子文；或名宅，字伯長；或名元，字伯始；或名顯，字元生；
或名德，字伯文。或一日九變，或二十四變，千變萬化，隨世沈浮，不可勝載。至殷武丁時，又反胎於李母。在胎中誦經八十一年，剖左腋而生，生而白首，又號為老子。今世人有三台經者，是老子於胎中所誦者也。反胎於李母者，自以空虛身化作李母之形，還以自胞，非實有李母也。世人不知，謂老子託胎於李母，其實不然也。至周幽王時，老子知周祚當衰，被髮佯狂，辭周而去。至關，乘青牛車與尹喜相遇，授喜上下中經一卷，五千文二卷，合三卷。尹喜受此書，其道得成。
道眼見西國胡人強梁難化，因與尹喜共西入 罽賓國，神變彌加大人，化伏胡王，為作佛經六千四萬言。王舉國皆共奉事。此國去漢國四萬里。罽賓國土並順從大法。老子又西入天竺國，去罽賓國又四萬里。國王妃名清妙，晝寢，老子遂令尹喜乘白象化為黃雀，飛入清妙口中，狀如流星。後年四月八日，剖右脅而生，墮地而行七步，舉右手指天而吟：天上天下，唯我為尊。三界皆苦，何可樂焉。生便精苦，即為佛身。佛道於此而更興焉。下古僭薄，妖惡轉興，酌祭巫鬼，真偽不分。
太上於瑯琊以《太平道經》付干吉、蜀郡李微等，使助六天檢正邪氣。微等復不能使六天氣正，反至漢世群邪滋盛，六天氣勃，三道交錯，癘氣縱橫，醫巫滋彰，皆棄真從偽，絃歌鼓舞，烹殺六畜，酌祭邪鬼，天民夭橫，暴死狼藉。太上遣真人及王方平、東方朔，欲輔助漢世，使遊觀漢國，看視人情。漢帝不信，以為妖惑。是故漢室衰破，王莽執治。劉氏漢帝乃是龍精之子，大聖遺體，應傳二十四君，四百餘年。帝胤難絕，故令光武中興。
其間中絕帝業者，皆由不信真正，無有輔翼，故群妖亂作，沒於鬼官。自天地開闢，乃有邊夷羌、蠻、戎、狄，為中國之籬落，婚姻嫁娶，各正其類，奉事至道，各專其真，不使雜錯。自從漢光武之後，世俗漸衰，人鬼交錯。光武之子漢明帝者，自言夢見大人，長一丈餘，體作金色。群臣解夢，言是佛真，而遣人入西國，寫取佛經，因作佛圖塔寺，遂布流中國。三道交錯，於是人民雜亂，中外相混，各有攸尚。或信邪廢真，檮祠鬼神，人事越錯於下，天氣勃亂在上，致天氣混濁，人民失其本真。
太上以漢順帝時選擇中使，平正六天之治，分別真偽，顯明上三天之氣。以漢安元年壬午歲五月一日，老君於蜀郡渠亭山石室中，與道士張道陵將詣崑崙大治，新出太上。太上謂世人不畏真正而畏邪鬼，因自號為新出老君。即拜張為太玄都正一平氣三天之師，付張正一明威之道，新出老君之制，罷廢六天三道時事，平正三天，洗除浮華，納朴還真，承受太上真經。
制科律積一十六年，到永壽三年歲在丁酉，與漢帝朝臣以白馬血為盟，丹書鐵券為信，與天地水三官、太歲將軍共約：永用三天正法，不得禁固天民。民不妄淫祀他鬼神，使鬼不飲食，師不受錢，不得淫盜，治病療疾，不得飲酒食肉。民人唯聽五臘吉日祠家親宗祖父母，二月八月祠祀社竈。自非三天正法，諸天真道，皆為故氣。疾病者，但令從年七歲有識以來，首謝所犯罪過，立諸𧵥儀章符，救療久病困疾，醫所不能治者，歸首則差。
立二十四治，置男女官祭酒，統領三天正法，化民受戶，以五斗米為信。化民百日，萬戶人來如雲。制作科條章文萬通，付子孫傳世為國師。法事悉定，人鬼安帖，張遂白日昇天，親受天師之任也。天師之子張衡、孫張魯夫婦，俱尸解昇天，故有三師并夫人。自從三師昇度之後，雜治祭酒，傳授道法。受者皆應跪受經書，還則拜送，使必是三天正法。人多不爾者，趣得一卷經書，便言是道經，更相傳付，或是六天故事，致有錯亂。承用彌久，至今難可分別。
天師受太上正一盟威之道、三天正法，付子孫傳為國師，謂當終於無窮，豈有雜錯。從來未幾，而今六天故事漸漸雜錯。師胤微弱，百姓雜治，祭酒互奉異法，皆言是真正，將多謬哉。今有奉五斗米道者，又有奉無為旛花之道及佛道，此皆是六天故事，悉已被廢。又有奉清水道者，亦非正法。云天師有奴，不知書注，難以文化。天師應當昇天，愍其敬心，勑一井水，給其使用，治病療疾，不應雜用澡洗、飲食。承此井水治病，無不愈者，手下立效。奴後歸形太陰，井水枯竭。
天師以此水給奴身，後人不解，遂相承奉事者，自謂清水之道。其清明求願之日，無有道屋、厨覆、章符、儀，惟向一瓮清水而燒香禮拜，謂道在水中。此皆不然也。自奉道不操五斗米者，便非三天正一盟威之道也。五斗米正以奉五帝，知民欲奉道之心。聖人與氣合，終始無窮，故聖人不死。世人與米合命，人無米穀，則應餓死。以其所珍，奉上幽冥，非欲須此米也。漢高帝是龍精之子，起於泗水亭吏，而徑登帝業。至文帝時，老子降於河之上，因號為河上公。文帝命駕，往問道焉。
老子授以《道德五千言》上下篇而去。漢武帝欲學上道飛仙之法，太上又遣東方朔輔助漢治。武帝又不知朔是真人而為吏民，令不異於凡人。西王母、上元夫人皆輪駕降於武帝，欲成其道。武帝不能開悟，仰感靈澤，棄蕩穢濁，而貪世榮，殺伐不止，三官有血罪相牽，被髮告冤，稱訴鬼官，又情欲不絕，道遂不成，歸形太陰。至光武時與王莽爭治，有黃河之難，命危絲髮。太上立化以助光武。六月盛暑，使河水生冰，得度軍馬，以濟其難。
漢祚天授應圖，甘露降庭，真人駕御，神鳳來儀，日迴影再，中三足烏、九尾狐，靈瑞昺煥，眾聖輔翼，正道助之。自光武之後，漢世漸衰，太上愍之，故取張良玄孫道陵顯明道氣，以助漢世，使作洛北邙山，立大法，帝王公臣以下，莫不歸宗。當此之時，正氣遐布。漢世前後帝王，凡四百二十五年之中，百姓民人得道者甚多。漢室驕豪息慢，不能昇玄，故民人得之。天師三世夫妻，六人為三師之任。茅君兄弟三人為司命之任。自王長、趙昇散仙之徒，乃有百數，非可悉名。
劉氏之胤，有道之體，絕而更續，天授應圖，中嶽靈瑞，二十二璧，黃金一餅，以證本姓。九尾狐至，靈寶出世，甘露降庭，三角牛到，六鍾靈形，巨獸雙象，來儀人中，而食房廟之祇，一皆罷廢。治正以道，蕩除故氣，此豈非太上之信乎？宋帝劉氏是漢之苗冑，恒使與道結綠。宋國有道多矣。漢時已有前謨，學士不可不勤之哉。蓋三道同根而異支者，無為大道、清約大道、佛道，此三道同是太上老君之法，而教化不同，大歸於真道。老子主生化，釋迦主死化。
故老子剖左腋而生，主左，左為陽氣，主青宮生錄。釋迦剖右腋而生，主右，右為陰氣，主黑簿死錄。是以老子、釋迦教化，左右法異。左化則隨左官生氣，使舉形飛仙。右化則隨右宮死氣，使滅度更生。法服悉黑，使著黑衣以法陰氣，入於黑簿也。太上作此三道教化，法雖殊塗，終歸道真，無有異也。但人受元氣以得成形，方復經壞，受陰化輪轉，自為難耳。右化雖不及左宮速易，輪轉歸真，亦為善乎。所以言右不如左者，《經》言：真道好生而惡殺。長生者，道也，死壞者，非道也。
死王乃不如生鼠。故聖人教化，使民慈心於眾生，生可貴也。夫有心者，可熟案《五千文》。此經皆使守道長存，不有生死。道之宗本，在乎斯經也。
卷上先從人的身體與天地相應說起。人上承天氣，下象地形；天地有日月明暗、寒暑生殺、雷電出入、風雨動靜，人也有賢愚、善惡、剛柔、壽夭、貴賤、吉凶、窮達。天地若沒有人成就其德，就像身體沒有神明主宰，形雖在而不能立；人若離開天地，也不能生養。所以天、地、人三才互相成就，人必須攝氣養生、順道修真，才不會使精氣錯亂、招來災應。
作者接著把災禍歸因於人事失正。人間婚姻混雜、信邪廢真、烹殺六畜、以酒肉祭祀虛妄鬼神，本來想求生，反而招死；就像頭癢卻去搔腳，方法完全不對。日月蝕、星辰錯亂、疫病夭橫，在本文的教義框架中，都不是偶然自然現象，而是下方人事錯亂感動上天的結果。因此作者說撰集《三天要解》，是要讓未悟的人知道禍從何來，並警告此道不可隨便傳給不合適的人。
往下是宇宙與神聖譜系的敘述。道源在萬物之前，從自然虛無中變化生成；道德丈人生於元氣之前，是道中尊者，於是有太清玄元無上三天無極大道、太上老君、太上丈人、天帝君、九老仙都君等重重道氣與天真。空洞中又生太無，太無化玄氣、元氣、始氣，三氣混沌，生玄妙玉女；混氣凝結，老子從玄妙玉女左腋而生，生來白首，所以稱老子。接著老君布散玄元始氣，清氣上升為天，濁氣凝下為地，元氣流動為水，日月星辰也由此列布。
本文把三教都放在太上老君的化度系統內解釋。老君先化九國、置九人，又到伏羲女媧時分出三道：中國陽氣純正，奉無為大道；外胡八十一域陰氣強盛，奉佛道，以嚴格禁戒抑制陰氣；楚越陰陽氣薄，奉清約大道。老子隨歷代帝王變化為國師，從伏羲時的鬱華子、神農時的大成子、黃帝時的廣成子，到周代又以老子、李聃等名號出現。這不是按近代史學記年，而是在說老君能千變萬化，隨世浮沉，常在歷史中教化人間。
到周幽王時，老子知道周朝氣運將衰，假作披髮狂態離周出關，遇尹喜，授他三卷經文與五千文。之後又與尹喜西入罽賓、天竺，以神變降伏胡王，並讓尹喜化入清妙王妃口中，後來從右脅生出佛身，說「天上天下，唯我為尊」。這段明顯以道教立場重述佛教源流：佛道不是另起一源，而是太上老君為西方陰氣之地另設的教化。
文章再轉入漢代政治與宗教秩序。它說下古以後妖惡滋生，巫鬼、醫巫、酒肉祭祀流行，人們棄真從偽，導致六天氣亂、三道交錯、疫氣橫行。太上曾付《太平道經》給干吉、李微等，想檢正邪氣，但未能成功；又派真人、王方平、東方朔觀察漢國，漢帝不信，於是漢室衰破。即使光武中興，也只是因劉氏帝胤未絕；世道從此漸衰，人鬼交錯，佛圖塔寺流入中國後，三道混雜，中外信仰互相攙混，人民失去本真。
核心段落是老君授張道陵正一盟威之道。漢安元年五月一日，老君在蜀郡渠亭山石室，將張道陵帶往崑崙大治，因世人畏邪鬼而不畏真正，便自號「新出老君」，拜張道陵為太玄都正一平氣三天之師，付正一明威之道，要求罷廢六天舊事、平正三天、洗除浮華、納朴還真。十六年後，又與漢帝朝臣以白馬血盟、丹書鐵券為信，約定永用三天正法，不得禁固天民，不妄祭鬼神，師不受錢，不淫盜，治病不得飲酒食肉。
張道陵所立制度包括二十四治、男女官祭酒、章符儀法，並以五斗米為信，統領三天正法、化民受戶。病人若醫藥無效，從七歲有識以來首謝罪過，按儀章符法歸首，就可以救療。張道陵後來白日升天，子張衡、孫張魯夫婦也尸解升天，所以有三師與夫人的法統。作者因此強調，真正道法必須跪受經書、拜送師傳，不可隨便拿一卷經便說是道經，更不可把六天故氣混進三天正法。
末段專門辨別雜法。文中批評奉五斗米道之外，又有人奉無為旛花道、佛道、清水道等，皆屬已被廢去的六天故事或非正法。清水道的來源，被解釋成天師曾給不識文字的僕役一井水治病，後人不懂本意，便把水本身當成道。作者說五斗米不是神明貪米，而是用人最珍重的米穀表明奉道之心；人靠米續命，便以米上奉幽冥，作為受道的信約。全卷最後又說老子主生化、釋迦主死化，左生右死、青宮黑簿各有分工；三道同根而教化不同，但真道貴生惡殺，根本仍在《五千文》所教的守道長存。